Attention, votre langage corporel en voyage pourrait causer des malentendus culturels embarrassants !

Partir à l’étranger, c’est s’exposer à un monde de différences culturelles souvent invisibles.

Le langage corporel, cette communication silencieuse que nous utilisons sans même y penser, peut vous transformer en diplomate respecté ou en touriste impoli selon les pays.

J’ai appris cette leçon à mes dépens lors d’un voyage en Thaïlande où mon pouce levé, censé montrer mon enthousiasme, a provoqué des regards embarrassés.

Ce geste, anodin en France, peut être considéré comme vulgaire dans certains contextes asiatiques.

Pourquoi le langage corporel compte-t-il autant en voyage ?

Notre corps parle constamment. Selon les anthropologues, plus de 60% de notre communication passe par des signaux non-verbaux. En voyage, lorsque la barrière de la langue s’élève, ces gestes, postures et expressions faciales deviennent notre premier mode d’échange avec les locaux.

Le problème ? Ces codes varient radicalement d’une culture à l’autre. Un signe de tête qui signifie « oui » en France peut vouloir dire « non » en Bulgarie. Votre sourire amical peut être interprété comme un signe de faiblesse ou d’embarras au Japon.

Les gestes à éviter absolument selon les destinations

En Asie : respectez l’espace et la hiérarchie

Le continent asiatique est particulièrement sensible aux questions de respect et d’harmonie sociale, avec des codes non-verbaux stricts :

• Toucher la tête de quelqu’un (même d’un enfant) en Thaïlande ou au Cambodge est très irrespectueux, car la tête est considérée comme la partie la plus sacrée du corps.
• En Chine et au Japon, pointer du doigt est impoli. Utilisez plutôt votre main ouverte pour indiquer une direction.
• Au Japon, le contact visuel prolongé peut mettre mal à l’aise. Les Japonais regardent souvent vers la gorge ou le nœud de cravate plutôt que directement dans les yeux.
• En Inde, évitez d’utiliser la main gauche pour manger ou donner des objets, elle est traditionnellement réservée à l’hygiène personnelle.

Au Moyen-Orient : attention aux mains et aux pieds

Les pays du Moyen-Orient accordent une importance particulière à certaines parties du corps :

• Ne montrez jamais la semelle de vos chaussures à quelqu’un dans les pays arabes. S’asseoir en exposant ses pieds vers une personne est une grave insulte.
• Le signe « OK » formé avec le pouce et l’index est obscène en Turquie et dans plusieurs pays du Golfe.
• En Iran, le pouce levé équivaut à notre majeur dressé en France – à éviter absolument.
• Dans la plupart des pays musulmans, évitez de manger, de serrer la main ou de donner des objets avec la main gauche.

En Europe : des nuances subtiles

Même entre pays européens, des différences notables existent :

• En Grèce, le geste de la main ouverte vers le visage de quelqu’un (la « moutza ») est une grave insulte.
• En Italie, le langage des mains est omniprésent, mais attention à ne pas faire le geste du « chin » (doigts regroupés vers le haut) qui peut être interprété comme une insulte sexuelle.
• Au Royaume-Uni, le V de la victoire avec la paume vers l’intérieur est extrêmement offensant.

La posture et l’espace personnel selon les cultures

Notre façon d’occuper l’espace et la distance que nous maintenons avec les autres varient considérablement selon les cultures.

La bulle personnelle

L’anthropologue Edward T. Hall a défini quatre zones de distance interpersonnelle qui changent selon les pays :

En Amérique latine ou dans les pays méditerranéens, se tenir proche de son interlocuteur est signe d’amitié et de confiance. En revanche, cette même proximité peut être perçue comme agressive ou déplacée dans les pays scandinaves ou au Japon.

La position assise

La façon de s’asseoir communique des messages :

• Dans les pays musulmans ou en Thaïlande, s’asseoir jambes croisées en montrant la semelle de ses chaussures est irrespectueux.
• Au Japon, la position traditionnelle « seiza » (à genoux, fesses sur les talons) est encore utilisée dans les contextes formels.
• Dans de nombreux pays asiatiques, s’asseoir plus bas que les personnes âgées ou respectées est une marque de déférence.

Le contact visuel et les expressions faciales

Nos yeux et notre visage transmettent une multitude d’informations, mais leur interprétation varie culturellement.

Le regard

Le contact visuel, si important dans la communication occidentale, peut être problématique ailleurs :

• En France et dans la plupart des pays occidentaux, regarder son interlocuteur dans les yeux est signe d’honnêteté et d’attention.
• Dans de nombreuses cultures asiatiques (Japon, Corée, Chine), un contact visuel prolongé avec un supérieur est considéré comme un défi à l’autorité.
• Dans certaines communautés autochtones d’Amérique et d’Australie, éviter le regard direct est une marque de respect.
• Dans les pays arabes, les hommes évitent généralement de fixer les femmes du regard pour ne pas paraître irrespectueux.

Le sourire

Expression universelle de joie ? Pas exactement :

• En Russie et dans certains pays d’Europe de l’Est, sourire sans raison précise peut vous faire passer pour superficiel ou peu sincère.
• Au Japon, le sourire peut exprimer la gêne, l’embarras ou même la tristesse, plutôt que la joie.
• En Corée du Sud, sourire dans un contexte professionnel peut être perçu comme un manque de sérieux.

Comment adapter son langage corporel en voyage

Voici quelques conseils pratiques pour éviter les faux pas :

Avant le départ : faites vos recherches

• Renseignez-vous sur les tabous gestuels spécifiques à votre destination.
• Consultez des guides culturels ou des vidéos montrant les interactions locales.
• Apprenez quelques gestes basiques de la culture locale (salutations, remerciements).

Sur place : observez et adaptez-vous

L’observation reste votre meilleur outil d’apprentissage :

• Observez comment les locaux interagissent entre eux.
• Adoptez une posture neutre en cas de doute (mains visibles, expression ouverte mais pas excessivement souriante).
• En cas d’erreur, excusez-vous simplement – la plupart des gens apprécieront vos efforts pour respecter leur culture.

Les gestes universellement sûrs

Certains comportements non-verbaux sont généralement bien reçus partout :

• Une poignée de main légère (sauf dans certains contextes religieux ou pendant une pandémie).
• Un hochement de tête mesuré pour montrer que vous écoutez.
• Des gestes calmes et mesurés, sans mouvements brusques ou exagérés.
• Une expression faciale neutre ou légèrement souriante.

Les situations sociales particulières

Les salutations

Les premiers instants d’une rencontre sont cruciaux :

• En Thaïlande, le « wai » (mains jointes en prière) remplace la poignée de main.
• Au Japon, l’inclinaison du buste (ojigi) varie en profondeur selon le statut de votre interlocuteur.
• Dans de nombreux pays asiatiques, échanger des cartes de visite se fait à deux mains, avec un léger hochement de tête.
• En France et dans les pays latins, la bise peut surprendre les voyageurs non avertis.

À table

Les repas sont souvent des moments où les différences culturelles se manifestent :

• Au Japon, ne plantez jamais vos baguettes verticalement dans le riz (cela évoque les rituels funéraires).
• Dans les pays arabes, mangez uniquement avec la main droite.
• En Chine, laisser un peu de nourriture dans son assiette indique que vous avez été bien nourri.
• En Italie, couper ses spaghettis au couteau peut provoquer des regards désapprobateurs.

Quand les malentendus surviennent

Malgré toutes les précautions, des erreurs peuvent se produire. Voici comment réagir :

• Excusez-vous simplement, sans vous justifier excessivement.
• Demandez poliment quelle serait la façon appropriée d’agir.
• Montrez votre volonté d’apprendre – la plupart des gens apprécieront votre effort.
• Utilisez l’humour avec précaution – il peut détendre l’atmosphère, mais aussi aggraver le malentendu.

Le langage corporel reste un élément fascinant de nos voyages. Ces différences, loin d’être des obstacles, constituent une richesse qui nous rappelle la diversité humaine. En prêtant attention à ces codes silencieux, vous transformerez votre expérience de voyage, gagnant en profondeur et en authenticité dans vos rencontres. Après tout, voyager, c’est aussi apprendre à parler avec son corps dans une nouvelle langue.